一般にはアレクサンドロス大王の東方遠征によって東方の地域に伝播したギリシア文化が、オリエント文化と融合して誕生した文化、あるいはその史的展開を指して言うことが多いが、ヘレニズムとは何を指すかという根本的な命題に対しては学者の間でも見解の統一を見ていない。 ヘレニズムという概念が誕生したのは19世紀初頭のドイツの歴史学者ドロイゼンによってであるといわれる。